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Ken Uston - Joven Descalzo en Boungalow Cuatro
por Roger Dionne
En la esquina de Sunset Boulevard y Crescent Drive en Beverly Hills, está esa gran dama de hosterías y yeso español, el Hotel Beverly Hills. Por sesenta y cinco años ha sido anfitrión de los ricos del mundo, realieza, y la hermosa Princesa Margaret y el Lord Snowden, Princesa y Príncipe Rainiero de Mónaco, Reina Juliana de Noruega , el Shah de Irán, John y Jackie Kennedy, John John Jacob Astor, Jock Whitney, Brigitte Bardot, Gina Lollobrigida. Los ricos, la realeza y los guapos.
El editor de Gambling Times Len Miller y yo, entramos a los jardines detrás del hotel, buscando el Bungalow Cuatro. Los bungalows están escondidos detrás de los arbustos coloridos y aromas de azaleas y gardenias, alelís y magnolias, naranja y jengibre, árboles de plátano y jacarandas. Finalmente, encontramos el Número Cuatro y tocamos a la puerta. Una mujer rubia y fresca con una blusa halter y pantalones oscuros, contestó.
"Ken no ha regresado todavía. Entren. Soy Barbie."
Una sonrisa misteriosa apareció en sus labios. Había círculos oscuros bajo sus ojos. El fotógrafo Bob Landau ya había llegado y estaba sentado en la sala de la suite de dos recámaras. Nos unimos a él y hablamos con Barbie, quien enfatiza su animada estancia en Los Angeles con muchos "far outs" y "y´knows´s".
El teléfono sonó. Era el Club de la Universidad de Houston buscando a Ken. Luego la puerta se abrió y entró un hombre joven, su cabello oscuro brilla en su cabeza, su cadena de oro relumbrando en su cuello, sus ojos brillaban. Cruzó por el cuarto con su mano extendida.
"Soy Ken Uston," dijo. "¿Qué tal algo de tomar?"
"No se preocupe por nosotros. Pida algo para usted," respondí.
"Buena idea. No creo lo que ha estado pasando. Están hablando acerca de hacer una película de The Big Player. Tal vez me convierta en un productor."
"Ken, hay una llamada para tí de Houston," Barbie interrumpió. "Algo acerca de volar para allá mañanan para el Club de Jockey."
"Pero tengo que estar en San Francisco el viernes".
Uston le da un beso a Barbie, le toma el teléfono, y lanza sus respuestas al auricular.
Hace tres años Kenneth S. Uston era un joven vice-presidente en el Pacific Stock Exchange en San Francisco. Era el clásico de cabello corto, de traje de tres piezas, el pobre, determinado, joven judío que se graduó Phi Beta Kappa y Magna Cum Laude (con todos los honores) de Yale, chico genio de las matemáticas y las finanzas, que en seis años consiguió ser el Director de Investigación de Operaciones en la Compañía Telefónica del Sureste de Nueva Inglaterra, luego a Consultor en Jefe de Cresap, McCormick, y Paget en San Francisco, luego a Director de Planeación Estratégica para la Corporación Cementera Americana en Los Angeles, y finalmente a la vice-presidencia del Pacific Stock Exchange. Casado, exitoso financieramente, todavía no llega a los cuarenta, se convirtió en una persona que lo tenía todo hecho para triunfar en el mundo corporativo y que se dedicó completamente a su trabajo.
"Siempre amé los negocios" nos contó más tarde. "No puedo pensar en un trabajo que haya tenido, no importa que tan aburrido y pesado haya sido, donde no tratara de hacerlo más interesante, ser promovido, y ascender."
"Cómo podía estar interesada la Compañía Telefónica del Sureste de Nueva Inglaterra?" Pregunté.
Pareció sorprendido por la pregunta. "Mira, hay retos ahí," dijo. "Estoy orgulloso del estudio que hice de investigación de operaciones. Hubo un periodo de seis meses en mi vida donde aprendí simulación, llamada programación dinámica, lenguaje FORTRAN. Quiero decir, probablemente aprendí más en ese período de tiempo de lo que aprendí en tres años en Yale. Sabía de ésto, y luego lo apliqué e hice algunos cambios en la forma en que la compañía de teléfonos operaba, en realidad no muchos, porque son tan condenadamente grandes e inmóviles pero lo intenté "
Hace una pausa y mira a las personas que platicaban en las mesas alrededor de nosotros. Algunos lo reconocieron cuando entró a la sala y le pidieron resolver un debate sobre doblar, que tenía con su cita. Es hora del cocktail en el Polo Lounge.
"Debo decir ahora retrospectivamente," agrega Uston despacio, "no hay forma en el mundo, en que pueda volver a hacer alguno de esos malditos trabajos, ir a una oficina y tener un jefe y ese tipo de fregaderas."
En Marzo de 1974, como lo reportó en su libro The Big Player, Uston recibió una llamada del Pacific Stock Exchange, de un jugador profesional llamado Al Francesco.
"Entiendo que una o dos cosas del blackjack," dijo Francesco.
El resto es historia. Uston se unió al equipo de jugadores de blackjack de Francesco, en donde los contadores de cartas se estacionaban en varias mesas y haciendo apuestas mínimas harían una señal al "Big Player" cuando el mazo en sus mesas era favorable; entonces el B.P. iría a la mesa y tiraría apuestas máximas sobre todas las cajas abiertas, conseguiría el conteo por medio de otras señales y jugaría totalmente. Antes de que la estrategia fuera descubierta por un manager de turno en el Sands dos años más tarde, Francesco y su equipo habían ganado aproximadamente $1 millón de los casinos en Las Vegas y alrededor del mundo. Mientras tanto, Uston se había convertido en el mejor experto en el blackjack del equipo y el principal Big Player. Desde 1976, él ha abierto el Instituto de Blackjack Uston en el Jockey Club en Las Vegas; ha desarrollado y avanzado el conteo de cartas con la ayuda de expertos en computadoras de la Universidad de California en Santa Bárbara; ha formado sus dos equipos propios; ha seguido jugando bajo su propio nombre y vajo una variedad de pseudónimos y disfraces; y ha estrechado sus ganadas más allá de un récord de $2 millones.
Ganadas? Utilidades es probablemente la palabra más operativa.
"No me considero realmente un apostador," dice Uston. "Soy más un matemático y científico. Me gradué en economía en Yale y finanzas en la Escuela de Negocios en Harvard, y es chistoso que trabajaba en la bolsa de valores pero no pondría un centavo el el condenado mercado de valores. De ninguna manera.
"Porqué no?" pregunté.
"Es un albur. Y esa es otra ironía. Cuando renuncié de la bolsa de valores, escribí una carta al consejo explicando que, en mi opinión, el blackjack es un negocio único. Es el único que conozco donde se pueden evaluar anticipadamente las expectativas matemáticas de ganar o perder, y saber cuáles son esas expectativas. Cuando usted abre una lavandería o una agencia importadora o una revista, es un albur. Realmente no se sabe. Pero cuando juego blackjack, sé que en diez días tendré una posibilidad cerca de un noventa porciento de doblar nuestra banca y diez porciento de probabilidad de estar debajo de esa cifra; y sé que si seguimos, eventualmente tendremos una probabilidad del noventa y cinco porciento de doblar. Y puedo evaluar una desviación estándar, dos desviaciones estándar, cuatro y mas. Puede expresarlo exactamente matemáticamente. Es el único negocio que conozco en el mundo, donde se puede hacer eso. Y es más seguro que el mercado de valores, donde está apostando en las expectativas de otras personas sobre algo que puede ocurrir 6 meses después, factores que están fuera de nuestro control. Así que el blackjack es mejor negocio que el mercado."
De regreso en el Bungalow Cuatro en el Hotel Beverly Hills, Uston termina su conversación con el Club de la Universidad en Houston y ordena bebidas al servicio de cuartos.
"Qué más proyectos tiene además de ese trato con la película?" Pregunté.
Me contó sobre su instituto de blackjack, sobre su trabajo promocional para el Jockey Club, sobre su nuevo libro de blackjack, que está vendiendo en $97, sobre otro libro que está escribiendo que empieza donde terminó The Big Player, sobre los encuentros de $50,000 de reto, sobre las personas invirtiendo el bienes y raíces para él, sobre los equipos que dirige con una mano autocrática, sobre su nuevo condominio con espejos en todas partes, sobre el esquí acuático y tronárselas y pasar tiempo con damas finas como Barbie y tocar jazz en el piano a la Errol Garner.
"Errol Garner?"
"Acabo de regresar de United Artists, y van a hacer un album mío tocando el piano con un trio, y muchas melodías que tocó Errol en los viejos tiempos, que nadie los conoce porque muchos de ellos apenas los inventó. Como la otra parte de "Misty". Cuando la toco, la gente dice "Es una pieza fantástica," y no saben que le escribió Errol. Se llama "Dreaming." Y lugo toco algo de música que he compuesto yo mismo."
"Cuénteme sobre el trato de la película"
"Acabo de conocer a Gary Allison, un escritor de pantalla. El está "viendo" a una especie de Horatio Alger de 1977 que en realidad la hizo una combinación de The Sting y Rocky. Y Dios mío, él está muy emocionado por eso."
"En dónde entra usted?"
Bueno, no estoy seguro, va a escribirlo, y habrá un chico ahí llamado Ken Uston. Lo veo como algo resuelto aunque no hay ego involucrado. Quiero decir que voy a ser el productor de una película, parece, y eso me superemociona . Me refiero a que aquí estoy en el Hotel Beverly Hills. Liz Taylor se hospedó en este lugar. Yves Montand estuvo aquí con algunas chicas. Ayer estuve leyendo un libro sobre Howard Hughes, y te lo juro, lo abrí y dice que uno de sus muchachos puso a una chica en el Boungalow Cuatro del Beverly Hills, para que esperara a Howard Hughes, que estaba en el Boungalow Cinco, y éste el el número Cuatro! Me impacta!!! Crecí pobre, y aquí estoy en una suite de $150 por noche, Liz Taylor estuvo aquí, Howard Hughes en el siguiente, sándwiches de 8 dólares, y todo lo demás."
Se abre la puerta del Boungalow Cuatro, y una rubia alta y ágil, en pantalones entró. Uston está tan envuelto en lo que está diciendo que no le pone atención cuando ella entra a la recámara. En unos momentos escucho el agua de la regadera, más tarde acompañará a Uston , Barbie, y el resto de nosotros en la sala del Beverly Hills donde, en el gran piano, Uston nos asombrará con su brillante redención de "Misty"y "Where or When" y "Dreaming" y otras melodías. Ella nos acompañará en el Polo Lounge en una ronda de bebidas, puso una mala cara mientras Uston habló por diez minutos por teléfono que le trajeron a la mesa, con un jugador de blackjack de Atlanta que quiere unirse a uno de sus equipos. Luego, de repente, mientras Uston, Len Miller y yo hablábamos sobre la expansión de las operaciones de los casinos por todo el munsdo, ella -tomando a Barbie con ella, regresaron al Boungalow Cuatro.
Las mujeres son parte importante en la vida de Ken Uston. "Es muy sencillo", dice. "cuando era un joven en la preparatoria, tenía muy buenas calificaciones y excenté grados. En mi último año, tenía quince años, y realmente tenía pésimas relaciones con mujeres. Tu sabes, todas las chicas tenían dieciocho y el pequeño Ken tenía quince. Tonterías. Luego me casé, y casi nunca tuve oportunidad de hacer muchas cosas que hago ahora. Me encanta. Soy muy franco sobre esto. Imagino que pueden llamarme mujeriego. Ahora mi estilo de vida es un tipo de fantasía, en verdad. Estoy haciendo cosas que nunca imaginé que podría hacer cuando creciera. Aún cuando iba a un establecimiento, tenía que sonreirle a gente que no le quería sonreir, ir a comidas, y todavía no me gustan esas cosas. Ahora no tengo que hacer eso, puedo ser yo mismo, y en verdad es una buena vida."
Tocaron a la puerta. Llegaron las bebidas, el nombre de la rubia es Nora, regresa de la recámara en blusa halter y pantalones y se sienta en una mesa cerca de Uston. Barbie está sentada en el sofá.
"En este momento," dice Uston, "Estoy volando alto."
Dando vueltas en su entusiasmo por el blackjack, por la música, por los ricos, por el análisis matemático de las operaciones de negocios, por las mujeres, por la vida misma, todos levantamos nuestras copas.
"Esta es por volar alto," alguien brindó.
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